Dodávateľ DZYNE a the Air Force Research Laboratory (Výskumné laboratórium letectva – AFRL) predstavili 2. mája nové klzáky „Grasshopper“. Hovorca AFRL pre časopis Air & Space Forces Magazine uviedol, že bolo dodaných „niekoľko desiatok“ kusov. Grasshopper môže niesť až 227 kilogramov zásob a môže byť vypúšťaný z nákladných lietadiel, ako sú C-17 a C-130 pomocou zadných rampových výsadkov. Dokáže dosiahnuť rýchlosť 175 kilometrov za hodinu a kĺzať „desiatky kilometrov“ v závislosti od výšky vypustenia, uviedol hovorca. Klzák je autonómny a schopný navigácie aj v prostrediach bez GPS, čo mu umožňuje samopilotovať a pristávať pomocou vstavaného padáku. V tlačovej správe spoločnosť DZYNE uviedla, že letectvu dodala „viacero“ kusov a „v súčasnosti plánuje budúce dodávky“.
Čítajte viac Americká stíhačka budúcnosti má meno - Trump oznámil príchod F-47
Odhalenie Grasshopperu sa zhodovalo so začiatkom Týždňa Síl špeciálnych operácií (SOF Week), každoročnej konferencie. AFRL sa najprv snažila rozvíjať túto schopnosť na základe spätnej väzby v reálnom čase a rýchlych letových testov od Veliteľstva špeciálnych operácií letectva. Malé užitočné zaťaženie a jednorazová povaha klzáku ho robia ideálnym pre misiu AFSOC, ktorou je rýchle nasadzovanie jednotiek pre presné útoky, infiltráciu, záchranu personálu a zhromažďovanie spravodajských informácií, často v obmedzujúcich alebo konfliktných prostrediach, kde by nenápadné nákladné lietadlá boli vystavené vysokému riziku zostrelenia.
Čítajte viac Pete Hegseth nariadil zmeny v americkej armáde
Klzák by sa mohol ukázať ako užitočný aj pre koncept Agile Combat Employment (Agilné bojové nasadenie) letectva, ktorý umožňuje rýchle doplnenie zásob síl rozmiestnených na odľahlých ostrovoch alebo na náročných letiskách pod útokom bez nutnosti vyslania plného nákladného lietadla. „Jeho schopnosť doručovať kritické užitočné zaťaženie z diaľky a zároveň chrániť naše lietadlá a posádky pred nebezpečenstvom je v modernom operačnom prostredí hlavnou výhodou,“ uviedol v tlačovej správe Dr. Thomas Howell, vedúci portfólia v AFRL. Spoločnosť DZYNE uviedla, že pre Grasshopper používa „nízkonákladové výrobné techniky“, čím sa výrobné náklady udržiavajú na úrovni okolo 40 000 dolárov na jeden kus.
Čítajte viac Šéf Pentagónu oznámil zníženie výdavkov o 5,1 miliardy dolárov
Letectvo sa už roky zaujíma o menšie vetrone. AFRL pôvodne v roku 2021 poverilo spoločnosť Silent Arrow zmenšením jej jednotonového nákladného vetroňa GD-2000. Nasledujúci rok sa americké indicko-pacifické velenie a americké veliteľstvo špeciálnych operácií spojili so spoločným štábom (Joint Staff), aby spoločnosti udelili ročnú zmluvu na vykonávanie operačných ukážok a zdokonalenie konceptov prevádzky týchto autonómnych vetroňov. Spoločnosť DZYNE už predtým spolupracovala s Výskumným laboratóriom letectva na ich bezpilotnom taktickom prieskumnom lietadle s dlhou výdržou – ULTRA. Prvý testovací let Grasshopperu uskutočnila v októbri 2022.
Čítajte viac Pentagón posiela na hranicu s Mexikom ďalších 3000 vojakov
„Dodanie Grasshopperu je dôkazom úspešnej našej spolupráce s letectvom pri vývoji autonómneho riešenia zásobovania, ktoré spĺňa požiadavky náročných prostredí,“ povedal Matthew McCue, generálny riaditeľ spoločnosti DZYNE Technologies. „Vďaka úzkej spolupráci sme dokázali navrhnúť a zdokonaliť produktovú radu Grasshopper do podoby nákladovo efektívnej a vysoko výkonnej leteckej logistickej platformy.“ McCue dodal, že tieto samonavigačné lietadlá by mohli zohrávať úlohu aj v humanitárnej pomoci a pri odstraňovaní následkov katastrof. Spoločnosť v súčasnosti vyvíja variant Grasshopperu s dlhším doletom, schopný prekonať „stovky kilometrov“, pričom jeho premiéra je naplánovaná na začiatok roka 2026.
Čítajte viac Hegseth: O amerických vojakoch v Európe môže rozhodnúť len Trump
Vzdušné sily a Pentagón už dlho dokážu zhadzovať zásoby z lietadla. Pre ťažké predmety s hmotnosťou viac ako jednu tonu zaviedlo Ministerstvo obrany USA v roku 2006 systém Joint Precision Airdrop System. Pomocou GPS navigácie autonómne a presne navádza riaditeľné padáky na jednu alebo viacero pristávacích zón a doručuje náklad, palivo a ďalšie zásoby z výšky až 7 500 metrov. Vzdušné sily tiež využívajú nízkonákladové zhadzovanie v nízkej nadmorskej výške pre humanitárne misie, kde lietadlá klesnú až do výšky 90 metrov nad zemou, aby bezpečne vypustili zdravotnícke súpravy na padáku. Tieto možnosti sú však menej vhodné pre nenáročné operácie, ktoré vyžadujú rýchle a vysoko presné zhadzovanie v odľahlých a nedotknuteľných oblastiach.